در فاصله ۳ کیلومتری جنوب غربی شهر اسفراین در استان خراسان شمالی اثری باستانی قرار دارد که اعراب بواسطه طبیعت زیبایش به آن بلقیس می‌گفتند و یکی از یادگارهای ارزشمند تاریخی کشورمان است. شهر بلقیس بنایی خشتی و گلی است که از جمله بزرگترین بناهای خشتی ایران محسوب می شود. وسعت این بازمانده تاریخی بیش از ۱۸۰ هکتار است و مجموعه ای شامل بقایای بازمانده از ارگ و خندق اطرافش، برج و بارو، مقبره شیخ آذری، ویرانه های منار تپه، یخدانها، کوره سفالگری، بازار، آب‌انبار، کاروانسرا و گورستانی بزرگ است.
آنچه که از این میراث تاریخی باقی مانده و در حقیقت برجسته ترین و تا حدی سالم ترین قسمت است ارگ این اثر است. این ارگ ۲۹ برج داشته که ارتفاع آن حدود ۱۱ متر است و از بزرگترین قلعه های باستانی ایران محسوب می شود. در ایرانگردی امروز با الی گشت به اسفراین سفر می کنیم و در شهر بلقیس اسفراین با آثار بازمانده از این شهر باستانی آشنا می شویم.
با گسترش کاوش ها و مطالعات باستان شناسی بر روی این منطقه دستیابی به سیر تاریخی و فرآیندهای فرهنگی شهر بلقیس اسفراین بیشتر مورد بررسی محققان قرار گرفته، از جمله در نیمه اول قرن بیستم اولین باستان شناسی که این شهر را مورد بازدید قرار داد اشمیت بود. این باستانشناس در نوشته های خود توصیفاتی از این منطقه تاریخی دارد.
تاریخ نگاران و محققان براین باورند که شهر بلقیس در دشت اسفراین ویرانه های شهر قرون وسطایی اسفراین است که در گذشته مهرجان نام داشته، شهری بسیار آباد بوده با جمعیتی زیاد و اقتصاد پر رونقی داشته است اما در گذر تاریخ رونق و اعتبار خود را از دست داده و به شهری مرده تبدیل شده است. در حدود ۴۴ سال پیش با انتشار اخبار کاوش های غیر مجاز و ناشیانه که آسیب جدی به آثار تاریخی را به دنبال داشت یک هیات از باستان شناسان تحت نظر سازمان ملی حفاظت از آثار باستانی در محل خرابه شهر بلقیس اسفراین شروع به گمانه زنی برای تعیین محدوده محوطه اصلی این شهر و مسیر عبور لوله های آبرسانی کردند. در نتیجه این اقدامات محدوده شهر باستانی بلقیس مشخص و علامت گذاری شد.
ویژگی های شهر بلقیس اسفراین
این مجموعه تاریخی در خراسان شمالی در حاشیه جاده ابریشم قرار گرفته و همان طور که گفته شد شامل شارستان که بخش عمومی شهر بوده، ارگ تاریخی بلقیس، خندق، کوره سفالگری، کاروانسرا، برج و بارو، بازار، گورستان، یخدان تپه منار، مقبره شیخ آذری و آب انبار بوده است. مسجد جامع شهر بلقیس اسفراین روی ویرانه های منار تپه بنا شده بوده است. آنچه که امروزه از این مجموعه باقی مانده ارگ آن است.
قلعه ای دارای ۲۹ برج به صورت سازه بزرگ خشتی و چینه ای است. یکی از تاکتیک های نظامی ایرانیان در گذشته حفر خندق بوده که در این مجموعه نیز برای دفاع از قلعه خندقی بزرگ در گرداگرد ایجاد شده بود. طبق نظر محققان این قلعه در سال ۳۱ هجری بدست مسلمانان فتح شد و در دوره صفویه و حکومت نادر، افغان ها به این قلعه یورش برده و آن را ویران کردند. این بزرگترین تخریب و ویرانی قلعه بوده و بعد از این واقعه رونق گذشته خود را بدست نیاورد.
